Nei primissimi anni Venti del  Cinquecento, la giovane perugina Orsolina della Penna, raggiunse le Fiandre al seguito del marito, che di lì a poco morì.

Rimasta vedova in terra straniera, la “bella Pennina” non si perse però d’animo e il suo fascino giunse a conquistare addirittura Carlo V d’Asburgo, appena ventiduenne, ma già imperatore del Sacro Romano Impero.

Da questa relazione nacque una figlia di nome Thadea, che fu data alla luce a Bologna, durante una breve pausa lungo il tragitto del rientro in patria.

Orsolina fece quindi il suo ingresso a Perugia nascondendo la fresca maternità, mentre la cura della neonata fu affidata segretamente alle clarisse del monastero di Collazzone, isolato nelle verdi colline tra Perugia e Todi.

Intanto Carlo V non si era affatto dimenticato della propria figlia. Trovandosi nei primi mesi del 1530 in Italia per essere incoronato dal papa, approfittò dell’occasione per incontrare la piccola Thadea. Con ogni probabilità l’imperatore aveva già iniziato a tessere per lei importanti progetti matrimoniali, utili alla sua diplomazia.

Nella primavera del 1536 avvenne però l’imprevedibile: gli zii materni della fanciulla, scopertane l’esistenza, forzarono la sua uscita dal monastero per offrirla in sposa a Sinibaldo de Cupis.
Costui era un giovane rampollo di una delle più antiche famiglie di Montefalco, ascesa in breve tempo ai più alti livelli della corte pontificia, grazie soprattutto a Bernardino, «maestro di casa» della potente famiglia della Rovere, e a suo figlio Giovan Domenico de Cupis, creato cardinale da Leone X.

Informato dei fatti solo a nozze ormai concluse, Carlo V scrisse una lettera molto risentita a Orsolina, accompagnata tuttavia da un appannaggio di 3000 scudi d’oro da destinare a «profitto e utilità» di Thadea.

Gli anni successivi furono funestati da una lunga scia di lutti. Orsolina morì e la giovane Thadea rimase pure vedova: da qui la sua scelta di ritirarsi a vita appartata a Roma.

Nel 1558 morì anche Carlo V e Thadea si ritrovò all’istante completamente sola, unica custode di una verità dapprima faticosa da nascondere e poi, da un giorno all’altro, ancora più faticosa da dimostrare.

E al solo raggiungimento di questo scopo di ordine morale – l’affermazione della nuda Verità, appunto – dedicherà tutte le energie degli ultimi anni della propria esistenza.

Ma morirà senza riuscirci, sfinita, dopo essersi battuta contro tutto e tutti. Come dimostra la sua firma in calce all’ultima accorata lettera di supplica al suo fratellastro minore, Felipe II, re di Spagna:
«Minima, indegnia et inutilissima serva Tadea».